近期，美國海軍空戰(zhàn)中心飛機部（NAWCAD）的工程師和試飛人員正在評估測試被稱為“藍水”（Blue Water）的海上貨運無人機系統(tǒng)。正如其名，美國海軍計劃未來要以無人機擔負起艦對艦、船對岸的“小件”貨物運輸任務。目前，在美國海軍中承擔“垂直補給”任務的是SH-60“海鷹”直升機或V-22“魚鷹”傾轉(zhuǎn)旋翼機。
根據(jù)美國海軍的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，海上貨物運輸任務中近90％的承運貨物都是單件重量一般不超過50磅（22千克）的輕型貨物，這些貨物或是醫(yī)療藥品器具，或是關乎軍艦戰(zhàn)斗力的電子零部件、關鍵備件等，總之都是急需之物，拖延不得。有時候，一架運輸直升機緊急起飛就是為了運輸幾個小件貨物，這顯然有些浪費，效率低下且成本高昂。因此，NAWCAD打算用“更具效費比”的無人機予以替代，擔負起類似的運輸任務。
▲若是運輸小件、輕型貨物，直升機難免有些大材小用。
在NAWCAD的公開選型招標中，先期任務目標是要求無人機平臺能將20磅重的有效載荷自動運輸?shù)?5英里（40公里）以外的海上軍艦?！八{水”項目的負責人強調(diào)：雖然在民用領域，已有如亞馬遜、沃爾瑪?shù)攘闶蹣I(yè)巨頭們在嘗試探索和應用貨運無人機，但海軍的貨物運輸任務對無人機平臺的要求極為嚴苛，無人機需能經(jīng)受復雜惡劣海上環(huán)境的考驗，其中的難點包括海上的強風、在開闊水域的海上運動平臺起飛和降落等。
自去年開始，NAWCAD對參與競標的65種無人機系統(tǒng)進行篩選，最終只有2款無人機全面滿足了尺寸、載荷能力與海上飛行能力等幾方面的初步要求，獲得軍方認可，走到了試飛這一步。比如，被選中的Skyways公司的無人機，該無人機采用了復合翼、可垂直起降構型，具有固定機翼和推進式螺旋槳，以及四個用于垂直飛行的電動旋翼。在2019年的測試中，Skyways公司無人機搭載20磅有效載荷，完成對海上目標艦艇的補給并成功返航，全程飛行35海里。
▲今年10月19日，美國海軍還在夏威夷測試了使用四旋翼無人機為彈道導彈核潛艇運輸小體量物品。
但同時，NAWCAD也表示獲選機型未來還需性能增量提升，以更好地適應海上飛行與艦上部署，比如機翼可折疊，以便于在海上艦艇存放；動力上的“復合”，既可使用電力也可使用軍中通用的JP-5燃料；增加貨物運輸能力，其中包括具備對貨物的吊掛運輸能力；為無人機加裝自動敵我識別系統(tǒng)等。
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